お中元の起源と贈る時期

日頃お世話になっている人へ、感謝の気持ちと相手の健康を願う気持ちを込めて贈る「お中元」。夏に贈ることから「夏のご挨拶」とも呼ばれ、年末のお歳暮と並ぶ代表的な季節の贈り物です。

お中元の起源は、中国の道教の行事「中元節」とされています。道教では1月15日を「上元」、7月15日を「中元」、10月15日を「下元」として祝い、中元には半年の無事を感謝して祖先を供養しました。この習慣が、日本で古くから行われてきたお盆（盂蘭盆会）の供養と結びつき、やがてお世話になった人へ贈り物をする風習として広まったといわれています。江戸時代には商人が得意先へ贈り物をする習慣も定着し、現代のお中元につながっています。

贈る時期は地域によって異なり、関東では7月初旬から7月15日頃、関西では7月中旬から8月15日頃までが一般的とされています。近年は関東を中心に早めに贈る傾向もあるため、相手の住む地域の慣習に合わせるのが安心です。

ところで、贈る側や受け取る側が身内を亡くして、「忌中」や「喪中」であることもあります。慶事を控えるこの時期に、お中元を贈っても良いのでしょうか。この記事では、忌中と喪中それぞれの考え方と、贈るときのマナーをご紹介します。

忌中と喪中の違いと、お中元の考え方

・忌中（四十九日まで）は贈るのを控える

忌中とは、仏教では故人が亡くなってから四十九日法要までの49日間を指します（神道では五十日祭までが目安です）。遺族は葬儀後の法要や手続きに追われ、大切な人を失った悲しみのなかにいる時期です。

そのため、忌中にお中元を贈るのは控えるのが一般的なマナーです。香典やお供えと勘違いされてしまうこともあります。忌明けを待ってから贈るか、時期がずれる場合は「暑中見舞い」「残暑見舞い」として贈るとよいでしょう。

・喪中は贈っても問題ない

喪中とは、遺族が故人を偲び、慶事を控えて過ごす期間のことです。古くは「死」を穢れと捉え、それを外に持ち出さないよう身を慧んで過ごした風習が、形を変えて今に伝わっています。

お中元はお祝いではなく、日頃の感謝を伝える「ご挨拶」です。そのため、贈る側・受け取る側のどちらが喪中であっても、基本的には贈って問題ないとされています。

ただし、喪中の贈り物を気にする方もいますし、悲しみが深い時期にはかえって気を遣わせてしまうこともあります。気になる場合は、さりげなく相手の様子を尋ねたり、落ち着いた頃に改めて贈ったりするなど、相手の気持ちを大切にしましょう。

・喪中の期間の目安

喪中の期間は故人との関係によって異なり、父母や配偶者、子どもの場合は一周忌までの約1年間、祖父母や兄弟姉妹の場合は半年程度といわれます。ただし法律などで決まっているわけではなく、家庭や地域によって考え方はさまざまです。

喪中にお中元を贈るときのマナー

・熨斗（のし）や紅白の水引は使わない

通常のお中元では、熨斗と紅白の蝶結びの水引が印刷された掛け紙を使います。しかし、熨斗や紅白の水引はお祝いの意味合いを持つため、喪中の相手へのお中元には使いません。白無地の奉書紙や短冊に、表書きとして「御中元」と書いて贈るのが一般的です。デパートや通販で注文する場合は、「喪中の方へ贈る」と伝えれば対応してもらえることが多いです。

・故人宛てに贈らない

毎年故人へ贈っていた場合、うっかり故人宛てに贈ってしまうことがあります。故人のご家族ともお付き合いがあり、今後も贈り続けたい場合は、ご家族宛てに贈りましょう。ご家族と特に付き合いがない場合は、これを機に贈るのをやめても失礼にはあたらないとされています。

・品物や添える言葉に配慮する

紅白まんじゅうや鯛など、お祝いを連想させる品物は避けましょう。また、「縁を切る」ことを連想させる刃物など、贈り物全般で防ぐべき品物にも注意が必要です。日持ちする食品や、落ち着いた色合いのタオルなど、相手が気軽に使えるものが安心です。添える手紙では、「おめでとう」などのお祝いの言葉や、明るすぎる表現は避け、相手を気遣う一言を添えると心が伝わります。

時期を過ぎたときや、喪中にお中元をいただいたとき

・暑中見舞い・残暑見舞いとして贈る

忌明けを待ったためにお中元の時期を過ぎてしまった場合は、表書きを変えて贈ります。立秋（例年8月7日頃）までは「暑中御見舞」、立秋を過ぎたら「残暑御見舞」とするのが一般的です。目上の方へは「暑中御伺」「残暑御伺」とするとより丁寧です。

・喪中にお中元をいただいたら

自分が喪中のときにお中元をいただいた場合も、通常どおりお礼状を送れば問題ありません。その際はお祝いの言葉を避け、故人への生前の厚証に感謝する一文を添えるとよいでしょう。

喪中だからこそ、感謝の気持ちを丁寧に

喪中は、故人を偲びながらその死と向き合い、少しずつ気持ちを整理していくための大切な時間です。

忌中にはお中元を控え、喪中であれば掛け紙や品物、添える言葉に配慮して贈る。形式だけにとらわれすぎる必要はありませんが、ちょっとした気遣いが相手の心に寄り添うことにつながります。

大切な人を亡くした方にとって、「いつもありがとう」という感謝の気持ちは、きっと心の支えにもなるはずです。相手の心情を思いやりながら、心を込めたご挨拶を届けましょう。

関連記事：【香典マナー～金額相場や香典袋の選び方～】

関連記事：【形見分けとは？～マナーやタイミング・注意点～】

関連記事：【グリーフケアとは～大切な人を亡くした悲しみに寄り添う～】