お盆の時期になると、キュウリとナスに割り箸や爪楊枝を刺して、足が生えたような置物を見かけることがあります。これはお盆飾りのひとつで、「精霊馬（しょうりょううま）」と呼ばれています。
子どものころに祖父母の家で見た記憶はあっても、いざ自分で用意しようとすると「どうしてキュウリとナス？」「どちら向きに飾るの？」「お盆が終わったらどうするの？」と迷う方も多いのではないでしょうか。この記事では、精霊馬の意味から作り方、飾り方、処分方法までを、ひとつずつご紹介します。
精霊馬の意味―なぜキュウリは「馬」、ナスは「牛」なのか
精霊馬は、お盆にあの世から帰ってくる先祖の霊が乗る「乗り物」を表しているとされています。キュウリは足の速い馬、ナスは歩みの遅い牛に見立てられています。
よく知られているのは、「少しでも早く帰ってきてほしい」という願いを馬に、「少しでも長くこの世にいてほしい」という願いを牛に込めたという説です。一方で、「馬には先祖が乗り、牛にはお供え物などの荷物を載せる」という考え方や、「行きは景色を楽しんでゆっくり、帰りは疲れないよう早く」という逆の説もあり、意味合いは地域や家によってさまざまです。
では、なぜキュウリとナスなのでしょうか。一説には、お盆の時期に最も気軽に手に入る夏野菜であり、その年の収穫を先祖に報告する意味も込められているとも言われます。地域によっては、わらや真菰（まこも）を編んだ馬や牛を飾るところもあります。また旧暦でお盆を行う沖縄では、精霊馬ではなく、サトウキビを先祖があの世へ帰るときの「杖」としてお供えする風習があるとされています。
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精霊馬の作り方―用意するものと、いつ作るか
精霊馬は、先祖を迎える「迎え盆」に間に合うよう、前日（12日）の夕方から当日（13日）の朝までに用意しておくのが一般的です。お盆の時期は、8月13日～16日の地域が多い一方、東京など一部では7月に行うところもあるため、お住まいの地域や家の慣習に合わせましょう。
・用意するもの
キュウリとナスを1本ずつ、割り箸を2膳（または爪楊枝8本）。先祖の乗り物になるので、できるだけ新鮮で形のよいものを選びましょう。もともとは足に、麻の莖を乾燥させた「おがら」が使われていました。おがらは迎え火や送り火を焚くときにも用いられます。
・作り方
割り箸を割ってそれぞれ半分の長さに切り、4本ずつ足を用意します（爪楊枝ならそのままで大丈夫です）。キュウリとナスの前足と後ろ足の位置に刺し、きちんと立つか確かめます。ぐらつくときは、足を「ハの字」に刺し直すと安定します。
・あなたらしい精霊馬も
最近は、馬と牛に限らず、故人が好きだった車やバイク、動物などに見立てて作る人もいます。「あの人なら、どんな乗り物で帰ってきたいかな」と家族で話しながら作る時間も、立派な供養のひとつです。
精霊馬の飾り方―場所と向き
精霊馬は、仏壇の前などに設けた「盆棚（精霊棚）」に飾るのが一般的です。盆棚がない場合は、小さな台や机で代用しても構いません。飾る向きにはいくつかの考え方があり、家の慣習や地域によって異なります。
・迎え盆と送り盆で向きを変える
迎え盆では先祖が家に入れるように仏壇の方へ、送り盆ではあの世へ戻れるように外向きに置きます。
・キュウリは内向き、ナスは外向き
「来るときは馬で、帰るときは牛で」という意味合いから、キュウリを仏壇側、ナスを玄関側に向け、お盆の間ずっとそのままにしておくやり方です。
・キュウリを西、ナスを東へ向ける
先祖は東から帰ってくるという考えから、ヘタを頭に見立ててキュウリを西、ナスを東に向けて置きます。
地域によっては、玄関先で迎え火・送り火を焚くときに精霊馬を一緒に置き、迎え火のあとで盆棚へ移すところもあります。屋外に出したままにすると、動物に食べられたり、暑さで傷んだりしやすいので注意しましょう。迷ったときは、家族や菩提寺にこれまでのやり方を聞いてみるのがいちばん確かです。
お盆が終わったら―精霊馬の処分方法
お盆が明けて乗り物としての役目を終えた精霊馬は、感謝の気持ちを込めて片づけます。かつては盆飾りと一緒に川や海へ流す「盆送り」も広く行われていましたが、今では環境への配慮から制限している地域もあります。現在の暮らしのなかで実践しやすい主な方法は次の3つです。
・塩で清め、白い紙に包んで処分する
塩を振って清めることで、乗り物としての役目を解き、元の野菜に戻すという考え方です。白い紙は半紙やキッチンペーパーでも構いません。他のゴミとは分けておくと、気持ちも整います。
・自宅の庭に埋める
野菜を土に還す方法です。必ず自宅の庭などの私有地で行い、公園や他人の土地に埋めることは避けましょう。
・お寺でお焚き上げをしてもらう
お盆飾りをまとめて供養し、お焚き上げしてくれるお寺もあります。菩提寺がある場合は、一度相談してみるとよいでしょう。
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お墓がなくても、散骨していても―精霊馬で先祖を迎えるということ
墓じまいをしたり、故人を海へ散骨したりした家族からは、「お墓がないのに、お盆はどうすればいいの？」という声を聞くことがあります。
でも、精霊馬の習わしを思い出してみてください。お盆はもともと、先祖の霊が「家」に帰ってくるのを迎える行事です。お墓がどこにあるか、あるいはお墓があるかどうかにかかわらず、家で盆棚を整え、精霊馬を飾って故人を想うことはできます。海へ還った人も、お盆にはきっと家族のもとへ帰ってきてくれる――そう考えると、少し気持ちが和らぐかもしれません。
海外リゾート散骨を選ばれた家族の中には、お盆休みに散骨した海を訪ねる方もいます。家で迎えるお盆も、会いに行くお盆も、どちらも故人を大切に想う時間です。
年に一度、キュウリとナスに足をつけながら、先祖や故人のことを家族で話す。そんなささやかな時間こそが、精霊馬に込められたいちばんの願いなのかもしれません。次のお盆には、ぜひ手作りの精霊馬で先祖をお迎えしてみてはいかがでしょうか。
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関連記事：【散骨後の供養について～故人を偲ぶ～】
参考：
お盆の「精霊馬」とは？ なぜキュウリとナス？（HugKum）
お盆の習わしと精霊馬の意味（GetNavi web）
精霊馬の作り方と飾る時期（@DIME）
キュウリ馬とナス牛と盆送り（ウェザーニュース）
和の暮らし歳時記 8月（三菱電機）
まとめ
